OXBRIDGE

Var ligger universitetet? frågar turisten. Det ligger ingenstans (och överallt), svarar jag och förklarar att det är en paraplyorganisation för ett antal colleges, bibliotek och ämnesfakultet. Men det är såklart inte det besökare frågar efter. De vill se murgrönsbeklädda stenbyggnader, interiörer från Harry Potter-filmerna och kanske en glimt av Stephen Hawkings rullstol.

Under århundradena har Oxford och Cambridge universitet hunnit byta metaforisk skepnad åtskilliga gånger. I William Makepeace Thackerays satiriska roman The History of Pendennis (1848-1850) förekommer första gången det fiktiva "Oxbridge". Sedan dess fungerar ordet ofta som samlingsterm för båda institutionerna. Ursprunget är passande, eftersom de många föreställningarna kring universiteten ofta är fiktioner de också.

I Thackerays fall skapades det nya namnet kanske för att det ena universitetet inte skulle smutskastas mer än det andra. För Arthur Pendennis, huvudpersonen i Thackerays roman, förvandlas vinet i kunskapens bägare nämligen till vinäger. Som sonen till en fattig apotekare förmår han inte hålla jämn takt med aristokratins söner. Han hamnar i skuld, misslyckas med sina studier och skickas hem utan examen. Fast allt slutar väl och Arthur vinner till slut både kärlek och en akademiska titel. Men intrycket hos läsaren består. I Thackerays roman är "Oxbridge" mest en lekstuga för rika drönare.